Para los adolescentes que vivían en Berlín durante la Guerra Fría, los jeans azules de Levi’s eran más que un par de pantalones geniales. Representaban una cultura occidental prohibida, una rebelión y un rock n’ roll, todo lo puramente estadounidense que la mitad de la ciudad solo conocía.
Lo peor de todo es que esta moda encarnaba la antítesis del gobierno ocupado por los soviéticos de Alemania Oriental: el capitalismo.
Entonces, durante décadas, el gobierno intentó mantener a Levi’s fuera de Alemania Oriental. Pero los jeans siguieron encontrando su camino de todos modos.
Los Levi’s fueron los primeros jeans azules del mundo. Levi Strauss, un empresario de San Francisco, y Jacob Davis, un sastre de Reno, Nevada, obtuvieron una patente estadounidense en 1873 para sus pantalones de trabajo de mezclilla, que se convirtieron en sinónimo del espíritu totalmente estadounidense.
Esos jeans simbólicos encontraron su camino en medio de una brecha política: el choque entre el capitalismo en Alemania Occidental y el socialismo en Alemania Oriental.
Contrabandistas de Levi’s y cultura juvenil
Después de que Alemania perdió la Segunda Guerra Mundial, los Aliados dividieron el país. Estados Unidos, Reino Unido y Francia ocuparon las zonas occidentales, mientras que la Unión Soviética ocupó la zona oriental.
La ciudad capital de Berlín también se dividió. Después de que millones de alemanes huyeran de Oriente a Occidente, el gobierno del Este levantó el Muro de Berlín en 1961 para bloquear físicamente la influencia occidental en su sección de la ciudad.
Pero el muro no mantuvo la cultura occidental completamente alejada de los alemanes orientales. Vieron los comerciales de Levi’s en la televisión de Alemania Occidental y escucharon los conciertos de los Rolling Stones al otro lado del muro.
El historiador Gerd Horten creció en Alemania Occidental. Cuando era adolescente, visitó el Este varias veces, donde sus sencillos jeans y camiseta llamaron la atención.
«Obviamente eran bienes de consumo, pero estaban cargados de otros significados para los alemanes orientales y los europeos orientales», dijo a Charlie Herman de Business Insider. «Fueron vistos como símbolos de libertad, de independencia, de ser cool».
Más que eso, los jeans eran arriesgados y provocativos. Usar jeans significaba que estabas rechazando los ideales socialistas a favor de Occidente, un movimiento audaz que podría afectar tu capacidad para estudiar en una universidad o conseguir un apartamento.
Alemania Oriental prohibió la venta de Levi’s, por lo que si alguien tenía un par, insinuaba que los había comprado en el mercado negro o que habían tenido contacto con alguien del otro lado.
Sabine Anton creció en Berlín Oriental en las décadas de 1960 y 1970 y vendió vestidos que hacía con sábanas para comprar su primer par de jeans. «Esa linda etiqueta naranja de Levi’s lo dijo todo», dijo a Business Insider. «Era casi como si te hicieras miembro de un club».
Jeans imitaciones ordenados por el gobierno
Una cadena de tiendas libres de impuestos, llamadas Intershops, eran los únicos lugares donde la gente podía comprar legalmente Levi’s en Alemania Oriental. Los visitantes occidentales y los marineros europeos comprarían allí y el dinero se destinó al gobierno del Este para comprar maquinaria y tecnología.
Pero a los alemanes orientales no se les permitió comprar en estas tiendas. «Aquí estaba todo lo que deseaban, pero no podían conseguirlo», dijo Horten. «Eran como pequeños oasis occidentales en los territorios de Alemania Oriental».
A pesar de las restricciones del gobierno, la cultura occidental todavía se abrió camino.
Luego, en 1971, Alemania Oriental consiguió un nuevo líder que intentó un enfoque diferente. Si los ciudadanos obtuvieran algunos bienes materiales que querían, tal vez los satisfaría lo suficiente como para guardar silencio. Así que el gobierno permitió que los alemanes orientales compraran en las Intershops, socavando su misma misión de socialismo al depender del capitalismo.
Aún así, los Levi’s eran caros, por lo que el gobierno comenzó a producir sus propias imitaciones: jeans azules gruesos, rígidos e incómodos que nadie quería usar. «Se esforzaron mucho en copiar esos jeans de Levi’s y simplemente no funcionó», dijo Anton.
Derribar el muro de Berlín
A finales de los años 70, el modelo socialista de Alemania Oriental no estaba funcionando. Su gobierno estaba desesperado por obtener efectivo y estaba endeudado por miles de millones de dólares. Los bienes producidos localmente eran de tan mala calidad que mucha gente los compraba en Occidente. El «capitalismo rastrero» se estaba apoderando del país, informó The Washington Post.
Luego, el gobierno de Alemania Oriental llamó a las puertas de Levi’s y solicitó que se enviaran unos 800,000 pares de jeans a tiempo para las compras navideñas. El acuerdo costó 9 millones de dólares, uno de varios acuerdos comerciales que intentan recuperar a ciudadanos inquietos que no estaban contentos con sus vidas en el lado este del muro.
Un par de Levi’s costaba 149 marcos de Alemania Oriental, el equivalente a unos 295 dólares en la actualidad. Pero incluso para aquellos que tuvieron la suerte de comprar un par, la felicidad fue un destello en una economía en deterioro.
El 9 de noviembre de 1989, el gobierno de Alemania Oriental abrió sus fronteras. Los ciudadanos ahora podían viajar libremente a Occidente, y así lo hicieron. Miles de personas se apresuraron hacia Occidente y derribaron el Muro de Berlín.
Los alemanes se apiñaron sobre el cemento desmoronado para celebrar, y muchos de ellos vestían jeans azules.